Alex J. Nelson, Yeon Jung Yu, Bronwyn McBride
L’expression “travail essentiel” a été adoptée par les gouvernements du monde entier pour désigner les professions sans lesquelles les besoins fondamentaux des citoyens ne peuvent prétendument pas être satisfaits. À ce jour, aucun gouvernement n’a considéré le travail des travailleurs du sexe comme essentiel, même dans les sociétés où les services sexuels sont décriminalisés ou légalisés. Alors que de nombreuses professions jugées essentielles sont vécues comme dégradantes, mal rémunérées ou insuffisamment flexibles, le travail du sexe reste une profession attrayante pour de nombreux hommes, femmes et personnes de genre différent qui n’ont pas accès à des opportunités de travail moins stigmatisées ou qui trouvent que la stigmatisation du travail du sexe est compensée par d’autres avantages. Dans cet essai, en tant que chercheurs ayant plus de deux décennies d’expérience combinée dans l’étude du commerce sexuel, nous donnons un aperçu de la manière dont les travailleurs du sexe s’adaptent à la pandémie actuelle de COVID-19, de la manière dont ils sont traités par les gouvernements et les clients en quarantaine, et de ce que la pandémie peut nous apprendre sur la manière de répondre aux besoins essentiels des travailleurs du sexe. Notre récit s’appuie non seulement sur les rapports des médias, mais aussi sur nos observations et nos communications personnelles ayant suivi l’industrie du sexe au cours de l’année écoulée.
La transition vers le sexe virtuel
Pendant la pandémie, les acteur·ice·s pornographiques, les escortes, les danseur·se·s de bar et les dominatrices professionnelles – du moins celleux qui ont accès à Internet et à un espace de travail privé – se tournent vers les services sexuels virtuels. Il existe un vaste éventail de plateformes pour toutes les formes d’intimité virtuelle, y compris des moyens antérieurs à Internet comme le sexe par téléphone et les premiers modes Internet comme le sexting. Cependant, les deux principaux moyens de créer une intimité sexuelle commerciale en ligne sont le camming (c’est-à-dire la performance érotique par vidéo en direct) et la vente de vidéos et d’images pornographiques ou érotiques réalisées par soi-même sur des plateformes tierces. La majorité des mannequins de webcam sont concentré·e·s aux États-Unis, en Europe et en Colombie, et iels font la promotion de leurs services et cultivent leurs personnalités sur des sites web de médias sociaux grand public comme Twitter, Instagram et Snapchat (Jones 2020).
Après le début de la pandémie, les plateformes de mannequinat par webcam et les services de photos et de vidéos érotiques par abonnement ont commencé à enregistrer de fortes augmentations de trafic d’utilisation. Au cours d’une semaine en mai 2020, nous avons constaté une augmentation de 22 % des heures de streaming des modèles sur un site populaire de webcamming. Environ la moitié de cette augmentation reflétait de nouveaux fournisseur·se·s de contenu, tandis que l’autre moitié reflétait des modèles faisant du streaming pendant des heures supplémentaires par rapport à une analyse similaire que nous avons réalisée en août 2019. D’autres plateformes de camming ont confirmé des augmentations encore plus importantes des inscriptions, certaines atteignant 75 %. La transition vers le travail virtuel peut également être observée parmi les travailleurs du sexe sur Twitter, car les escortes et les danseuses exotiques passent au camming et/ou à la création de contenu érotique en postant des liens vers de nouveaux services d’abonnement à leurs suiveurs sur les médias sociaux.
L’anxiété accrue, la solitude et le désir de connexion humaine, exacerbés par les mesures de distanciation sociale, ont créé un environnement idéal pour le développement du travail du sexe en ligne et une clientèle élargie pour les services et produits érotiques interactifs. D’après nos communications avec des travailleurs du sexe en ligne et nos observations des messages sur les médias sociaux au cours des derniers mois, nous avons appris que, en réponse à la croissance du marché et à la concurrence accrue, certains modèles de webcam et artistes érotiques qui pratiquaient le travail sexuel virtuel bien avant la pandémie ont augmenté leurs heures de travail afin de pouvoir maintenir leurs revenus. D’autres travailleurs nous ont dit qu’ils avaient augmenté leurs heures de travail pour tirer parti de la demande plus forte que jamais de services en ligne, ou pour compenser la perte de revenus en dehors de l’industrie du sexe due à la pandémie. Même si la concurrence accrue et les heures de travail plus longues posent des problèmes à tous les mannequins, les mannequins expérimentés dont la réputation est établie et qui ont une clientèle régulière s’en sortiront mieux que les nouveaux venus qui commencent seulement à se construire une image de marque. Bien qu’il puisse y avoir une augmentation de la demande globale, les clients potentiels sont également soumis au fardeau financier de la pandémie et ne dépenseraient pas autant pour le sexe commercial qu’avant COVID-19.
Le passage au travail virtuel n’est cependant pas une option pour tous les travailleurs du sexe, car il nécessite généralement une connexion Internet à haut débit, une webcam ou un équipement de tournage et, surtout, un espace privé pour travailler. Nos observations de la sphère du travail du sexe en ligne et des paramètres des plateformes de contenu érotique montrent que certains travailleurs du sexe en personne disposant d’une clientèle bien établie ont pu passer au travail virtuel, soit en s’appuyant sur leurs clients existants, soit en tirant parti de leur clientèle sur les médias sociaux. En revanche, les personnes qui n’avaient pas encore établi de présence en ligne ou qui pratiquaient des formes de travail du sexe qui n’en nécessitaient pas (comme les travailleurs des salons de massage et les travailleurs de rue) n’avaient souvent pas le temps, les connaissances et la constance nécessaires pour développer et commercialiser efficacement leurs personnages en ligne. Ces travailleurs sont également susceptibles de ne pas avoir suffisamment d’économies pour faire face aux mois au revenu minimal qu’entraînerait une période de transition, ce qui a conduit certains d’entre eux à continuer d’offrir des services sexuels en personne malgré les risques potentiels présentés par COVID-19.
Si la demande de rencontres en personne a diminué dans le monde entier en raison des confinements et des restrictions de voyage, les travailleurs du sexe continuent de recevoir des demandes de clients. Certaines escortes qui ont choisi (et ont eu la possibilité) de cesser de travailler pendant la pandémie font état de pressions exercées par les clients pour qu’ils continuent à les voir en personne ; celles qui ont peu de clients réguliers peuvent estimer qu’il est nécessaire de voir ces clients pour éviter de perdre leur fidélité. D’autres travailleurs du sexe trouvent des moyens créatifs de continuer à offrir des services en personne en toute sécurité. Des employés de bordels australiens ont suggéré que les risques sanitaires liés à l’offre de services en personne pourraient être gérés par des précautions telles que l’utilisation de désinfectant pour les mains, l’instauration de contrôles de température et l’interdiction des rapports sexuels collectifs et oraux. D’autres propriétaires de commerces pour adultes ont développé des moyens d’offrir leurs services tout en se distanciant physiquement.
Réponses réglementaires aux transitions dans le commerce du sexe
Alors que les gouvernements et les citoyens se débattent avec la question de savoir comment et quand reprendre l’activité publique, l’inclusion des travailleurs et des entreprises du sexe dans les plans de réouverture et les mesures de secours a varié. En Suisse, où le travail du sexe est légal, il a été autorisé à reprendre le 6 juin, de même que les cinémas, les boîtes de nuit et les piscines publiques, alors que les sports et autres activités supposant un contact « proche et continu » sont restés interdits. En revanche, les travailleurs des maisons closes et les escortes indépendantes en Nouvelle-Zélande et aux Pays-Bas ont dû attendre les dernières étapes de la réouverture. À l’heure où nous écrivons ces lignes (novembre 2020), d’autres pays, comme l’Australie, n’ont pas encore précisé quand et comment les prestataires de services sexuels seront autorisés à poursuivre leurs activités. Une telle incertitude ajoute à l’anxiété des travailleurs du sexe et les empêche de planifier financièrement ou de déterminer les risques et les avantages d’opérer en violation des ordres de fermeture.
D’autres protocoles de pandémie ont eu des conséquences inattendues qui posent des problèmes particuliers aux travailleurs du sexe et à leurs clients. En Corée du Sud, par exemple, où le programme national de traçage des contrats s’est avéré efficace dans l’ensemble, le manque de discrétion qu’il offre a engendré des problèmes pour les travailleurs du sexe et les clients réticents à rendre compte de tous les endroits où ils sont allés par crainte d’être découverts pour leur participation à des activités stigmatisées. S’ils sont testés positifs au COVID-19, les détails des endroits qu’ils ont visités seront rendus publics. Même sans informations d’identification personnelle, il est possible que la famille, les amis ou les collègues de travail soient en mesure de reconstituer le lien entre les clients ou les travailleurs et l’industrie du sexe grâce à l’historique de leur localisation diffusée, qui est fournie par des applications dans des annonces de patients locaux du COVID-19. Certains gouvernements locaux de Corée du Sud ont également utilisé le coronavirus comme prétexte pour réprimer les lieux de prostitution comme les maisons closes et pour fermer définitivement les quartiers chauds. Une proposition similaire avancée en Inde sous le prétexte de réduire la propagation du virus a été critiquée par les travailleurs du sexe, les militants et les organisations communautaires, car il a été démontré qu’une telle approche renforcerait la stigmatisation et la violence à l’encontre des travailleurs du sexe en les poussant les services qu’ils fournissent dans la clandestinité.
L’accès des travailleurs du sexe à l’aide d’urgence varie également d’un pays à l’autre. Au Mexique, au Japon, en Thaïlande, au Bangladesh et en France, les travailleurs du sexe ont reçu de l’aide de la part du gouvernement pendant la période d’isolement due au coronavirus, mais seulement après un plaidoyer de la part des militants des droits des travailleurs du sexe et de leurs alliés. Aux États-Unis, des entreprises pour adultes ont dû intenter des procès pour avoir accès à des prêts en raison de la discrimination exercée par les bureaux d’affaires. Dans d’autres pays, l’accès à l’aide dépend du fait qu’un·e travailleur·se du sexe se soit enregistré·e ou non, ce qui exclut ceux qui ne l’ont pas fait par crainte d’être repérés par la société ou d’avoir une trace permanente de leur travail criminalisé. En Allemagne, de nombreux travailleurs du sexe ont été exclus de l’aide en raison de leur statut de travailleurs indépendants plutôt que de salariés. Dans le monde entier, les travailleurs du sexe transgenres, qui sont confrontés à l’exclusion sociale et professionnelle en raison de leurs multiples identités marginalisées et qui sont souvent moins bien rémunérés que les femmes cis, ont été encore plus désavantagés pendant la pandémie.
Adaptation flexible en marge de la loi
Alors que la pandémie de COVID-19 a posé de nouveaux difficultés aux travailleuses et travailleurs de l’industrie du sexe qui ont du·es s’adapter aux changements de politique entraînés par la pandémie, tout comme ils et elles l’ont fait avec des épidémies précédentes comme le VIH. Étant donné que le travail du sexe est criminalisé dans la plupart des pays et n’est pas considéré comme un travail légitime, la plupart des systèmes d’assistance sociale excluent les travailleurs du sexe.
Les organisations mondiales de défense des droits des travailleurs du sexe doivent donc trouver des moyens novateurs de compenser l’insuffisance de l’aide publique. Par exemple, de nombreuses organisations aux États-Unis et au Canada ont mis en place des fonds communautaires d’aide d’urgence pour fournir un filet de sécurité financière à leurs membres les plus marginalisés ; certaines ont également apporté un soutien direct aux personnes en situation d’urgence grâce à des initiatives de crowdfunding en ligne. Des formes informelles d’aide mutuelle et de distribution de ressources communautaires ont également été mises en place hors ligne entre les travailleurs du sexe à un niveau local.
Au-delà de la mise en place d’un filet de sécurité financière, les travailleurs du sexe ont créé des espaces communautaires en ligne et hors ligne pour accéder à un soutien émotionnel afin de faire face à l’insécurité engendrée par la pandémie.
Des travailleurs du sexe expérimentés ont fourni aux nouveaux venus des conseils sur la transition vers le travail du sexe en ligne. D’autres ont exploité les espaces en ligne pour organiser des événements et des spectacles virtuels en direct afin de sensibiliser à une législation qui porte atteinte à la sécurité des travailleurs du sexe. Bien que le travail du sexe ne soit pas considéré comme essentiel par les gouvernements du monde entier, les travailleurs et l’industrie dans son ensemble continuent de s’adapter au contexte de la pandémie, tout comme les formes sanctionnées de travail essentiel ont été forcées de le faire. Le COVID- 19 a exacerbé la précarité du travail du sexe, mettant en évidence le besoin urgent de reconnaître le travail du sexe comme un travail légitime et, ainsi, de préserver la sécurité et la stabilité économique des travailleurs du sexe. La pandémie représente une occasion de reconsidérer des lois et politiques existantes, qui excluent activement les travailleurs du sexe et d’autres travailleurs informels, précaires et criminalisés des filets de sécurité sociale de l’État, et de faire respecter leurs droits du travail et leurs droits humains.
Biographies des auteurs
Alex Nelson est anthropologue culturel et professeur adjoint au département d’anthropologie de l’Appalachian State University. Depuis 2013, il travaille avec Kathryn Hausbeck Korgan et Antoinette Izzo sur le projet Erotic Entrepreneurs, une étude des stratégies commerciales des escortes érotiques aux États-Unis. Il contribue également au projet Virtual Sexual Economies, qui examine les stratégies commerciales des modèles de webcam pour adultes et les inégalités raciales dans l’industrie de la webcam.
Yeon Jung Yu est une anthropologue sociale et médicale ayant une formation en santé publique, en études sur les femmes et le genre, et en études est-asiatiques. Elle a obtenu son doctorat à l’université de Stanford et est actuellement professeur adjoint à l’université Western Washington. Ses recherches et son expérience en matière d’enseignement intègrent une série d’intérêts scientifiques, notamment la migration des travailleurs, le VIH/SIDA, la stigmatisation sociale, les populations marginalisées et les réseaux sociaux. Ses travaux s’appuient sur des recherches approfondies menées sur le terrain auprès de femmes migrantes “cachées”, de la campagne à la ville, travaillant dans le commerce du sexe dans la Chine contemporaine.
Bronwyn McBride est boursière postdoctorale au Centre pour l’équité en matière de santé sexuelle et de genre à Vancouver, au Canada. Elle a terminé son doctorat en juillet 2020 grâce à une bourse de doctorat des Instituts de recherche en santé du Canada.
Health Research Doctoral Award ; sa recherche doctorale a évalué l’impact des lois canadiennes sur le travail du sexe en fin de vie et des politiques d’immigration sur les conditions de travail et les droits de l’homme parmi les travailleurs du sexe en intérieur et im/migrants à Vancouver.
Référence
Jones, Angela. 2020. Camming : Money, Power, and Pleasure in the Sex Work Industry. New York : New York University Press.
Traduction : Stephen Bouquin et Meike Brodersen
Publié sous licence libre par la Society for the Anthropology of Work
Doi 10.21428/1d6be30e.3c1f26b7